ఒక పెద్ద అడవిలో ఒక బలమైన సింహం ఉండేది. ఆ అడవిలోని జంతువులన్నీ సింహాన్ని చూసి భయపడేవి. సింహం తన బలం, శక్తిపై ఎంతో గర్వపడేది. అడవిలో తాను చెప్పిందే జరుగుతుందని భావించేది. ఒకరోజు సింహం వేటకు వెళ్లింది. చాలా కష్టపడి ఒక జంతువును వేటాడి చంపింది. ఆ జంతువు మాంసాన్ని తినడం ప్రారంభించింది. తొందరగా తింటుండగా ఒక పెద్ద ఎముక దాని గొంతులో ఇరుక్కుపోయింది. సింహం తీవ్రంగా ఇబ్బంది పడింది. ఎముకను బయటకు తీసేందుకు ఎన్నో ప్రయత్నాలు చేసింది. నీళ్లు తాగింది. దగ్గింది. నేలపై పొర్లుతూ గొంతును రుద్దుకుంది. కానీ ఎముక మాత్రం బయటకు రాలేదు. గొంతులో ఎముక ఇరుక్కోవడంతో సింహానికి విపరీతమైన నొప్పి కలిగింది. ఆకలిగా ఉన్నప్పటికీ మాంసాన్ని తినలేకపోయింది. చివరకు సహాయం కోసం అడవంతా తిరగడం ప్రారంభించింది. కొంతదూరం వెళ్లిన సింహానికి ఒక చెట్టుపై కాకి కనిపించింది. వెంటనే సింహం కాకిని పిలిచింది.
‘కాకీ! నా గొంతులో ఒక ఎముక ఇరుక్కుంది. నాకు చాలా నొప్పిగా ఉంది. నీ పొడవైన ముక్కుతో ఆ ఎముకను బయటకు తీస్తే నాకు ఎంతో ఉపకారం చేసినట్టవుతుంది. నీకు కావాల్సిన బహుమతి ఏదైనా ఇస్తాను’ అని సింహం చెప్పింది. కాకి సింహం మాటలు విని భయపడింది. ‘నువ్వు అడవికి రాజువైనా, మా వంటి చిన్న పక్షులకు నువ్వు సహజ శత్రువు. నువ్వు ఆకలితో ఉన్నప్పుడు నన్నే తినేస్తే నేను ఏం చేయాలి? నీ మాటలను నమ్మి నీ దగ్గరకు రావడం నాకు ప్రమాదకరం’ అని చెప్పింది. అలా చెప్పి కాకి అక్కడి నుంచి ఎగిరిపోయింది. కాకి వెళ్లిపోయిన తర్వాత కూడా సింహం సహాయం కోసం వెతుకుతూనే ఉంది. కొంతసేపటికి దానికి కొన్ని కొంగలు కనిపించాయి. సింహం వాటిని పిలిచి తన బాధను చెప్పింది. ‘నా గొంతులో ఎముక ఇరుక్కుంది. దాన్ని బయటకు తీసేందుకు నాకు సహాయం చేయండి. మీలో ఎవరు నాకు సహాయం చేస్తే వారికి తగిన బహుమతి ఇస్తాను’ అని సింహం చెప్పింది. కొంగలు సింహాన్ని చూసి భయపడ్డాయి. కానీ వాటిలో ఒక కొంగ మాత్రం సింహం పడుతున్న బాధను చూసి జాలిపడింది. ‘శత్రువు అయినా కష్టంలో ఉన్నప్పుడు సహాయం చేయడం మంచిదే. మన వల్ల ఒక ప్రాణి బాధ నుంచి బయటపడితే అంతకంటే గొప్ప విషయం ఏముంటుంది?’ అని ఆ కొంగ అనుకుంది.
అది సింహం దగ్గరకు వెళ్లి ‘సరే, నేను నీ గొంతులోని ఎముకను తీసేందుకు ప్రయత్నిస్తాను. కానీ నువ్వు నాకు ఎలాంటి హాని చేయకూడదు’ అని చెప్పింది. సింహం వెంటనే అంగీకరించింది. సింహం తన నోరు పెద్దగా తెరిచింది. కొంగ తన పొడవైన ముక్కును జాగ్రత్తగా సింహం నోటిలోకి పెట్టింది. కొంగ చాలా జాగ్రత్తగా గొంతులో ఇరుక్కున్న ఎముకను వెతికింది. చివరకు ఎముక కనిపించింది. తన ముక్కుతో దాన్ని గట్టిగా పట్టుకుని బయటకు లాగింది. ఎముక బయటకు రావడంతో సింహానికి ఉపశమనం కలిగింది. నొప్పి తగ్గిపోయింది. సింహం ఊపిరి పీల్చుకుంది. ‘కొంగ! నువ్వు నాకు ఎంతో గొప్ప సాయం చేశావు. నీ సహాయాన్ని నేను ఎప్పటికీ మర్చిపోను. ఇక నుంచి మనం మంచి స్నేహితులం’ అని సింహం చెప్పింది. కొంగ సింహం మాటలను నమ్మింది.
ఆ రోజు నుంచి కొంతకాలం సింహం, కొంగ కలిసి తిరిగేవి. సింహం వేటాడి తెచ్చిన ఆహారాన్ని కొంగ కూడా తినేది. కొంగకు సింహంపై నమ్మకం పెరిగింది. “నేను సింహానికి ప్రాణాపాయం నుంచి బయటపడేలా సహాయం చేశాను. అందుకే సింహం నన్ను తన స్నేహితుడిగా భావిస్తోంది” అని అది అనుకుంది. కొంతకాలం వారి స్నేహం సజావుగానే సాగింది. కానీ సింహం స్వభావం మాత్రం మారలేదు. ఒకరోజు సింహానికి వేటలో ఒక్క జంతువు కూడా దొరకలేదు. ఉదయం నుంచి సాయంత్రం వరకు అడవంతా తిరిగినా దానికి ఆహారం దొరకలేదు. ఆకలితో సింహం చాలా బలహీనపడింది. దాని కళ్లకు ఎదురుగా కనిపించిన ప్రతి జంతువూ ఆహారంలా అనిపించింది. అప్పుడే దాని దృష్టి తనతో ఉన్న కొంగపై పడింది. ‘నాకు చాలా ఆకలిగా ఉంది. ఈ కొంగను తింటే నా ఆకలి కొంతైనా తీరుతుంది’ అని సింహం అనుకుంది. అది గతంలో కొంగ చేసిన సహాయాన్ని పూర్తిగా మర్చిపోయింది.
సింహం కొంగను మోసం చేయాలని ఒక పథకం వేసింది. ‘కొంగ! నా గొంతులో మళ్లీ ఏదో ఇరుక్కున్నట్టుంది. ఒకసారి దగ్గరకు వచ్చి చూడు. ఏం జరిగిందో నాకు చెప్పు’ అని సింహం చెప్పింది. అమాయకమైన కొంగ సింహం మాటలను నమ్మింది. ‘ఇప్పటికీ మనం స్నేహితులమే కదా! సింహానికి మళ్లీ ఏదైనా ఇబ్బంది వచ్చిందేమో’ అని భావించి అది సింహం దగ్గరకు వెళ్లింది. సింహం నోరు తెరిచింది. కొంగ తన పొడవైన మెడను ముందుకు చాచి సింహం నోటిలోకి చూడబోయింది. అంతే! సింహం ఒక్కసారిగా కొంగను పట్టుకుంది. కొంగ తప్పించుకునేలోపే సింహం దానిని చంపేసింది. కొంగ సింహానికి ఎలాంటి స్వార్థం లేకుండా సహాయం చేసింది. తన ప్రాణాన్ని కూడా ప్రమాదంలో పెట్టి సింహం గొంతులోని ఎముకను బయటకు తీసింది. కానీ సింహం తన సహజ స్వభావాన్ని మార్చుకోలేదు. సింహం ఆకలితో ఉన్నప్పుడు గతంలో కొంగ చేసిన సహాయాన్ని, ఇచ్చిన మాటను, స్నేహాన్ని ఏదీ గుర్తు పెట్టుకోలేదు. తన ఆకలి తీర్చుకోవడమే ముఖ్యమని భావించింది. ఇక్కడ కొంగ చేసిన తప్పు సహాయం చేయడం కాదు. సహాయం చేసిన తర్వాత సింహం తన సహజ స్వభావాన్ని పూర్తిగా మార్చుకుందని భావించి, దానిపై అతి నమ్మకం పెట్టుకోవడమే.
నీతి
‘శత్రువు స్వభావాన్ని మరచి అతనిపై పూర్తిగా నమ్మకం పెట్టుకోవడం ప్రమాదకరం’ మనుషులను కేవలం వారి మాటలను బట్టి కాకుండా, వారి ప్రవర్తన, గత చర్యలు, పరిస్థితుల్లో వారు తీసుకునే నిర్ణయాలు ఆధారంగా అర్థం చేసుకోవాలి. ఎవరైనా మనకు ఒకసారి మంచిగా ప్రవర్తించినంత మాత్రాన వారు పూర్తిగా మారిపోయారని భావించకూడదు. అదే సమయంలో, ఈ కథ మనకు ప్రతి ఒక్కరినీ అనుమానించమని కూడా చెప్పదు. నమ్మకానికి తోడు వివేకం, జాగ్రత్త కూడా అవసరం. ‘మంచితనం మన బలం. కానీ మంచితనంతో పాటు విచక్షణ, జాగ్రత్త ఉంటేనే మనం మోసపోకుండా ఉండగలం.’
